Mot attesté au XIVe siècle, officialisé par le Dictionnaire de l’Académie en 1694, appliqué à un gâteau confectionné avec de la farine de seigle, du miel, divers aromates (anis, badiane, cannelle, écorce d’orange ou de citron…), parfois des fruits confits, le plus souvent glacé de sucre et diversement moulés, auquel on donne la forme de petits sujets dans certaines régions.
Originaire d’Asie, le pain d’épice est importé en Europe au Xe siècle et rapporté de Flandres par Philippe II le Hardi, duc de Bourgogne, puis introduit en France par Philippe le Bon, au milieu du XVe siècle.
“Sur le bord de l’herbe, il y avait une voiture chargée de pain d’épice et de pastilles de menthe, et une marchande de coco vendait à boire sur une table dans le sillon… ”
(Edmond et Jules de Goncourt – Germinie Lacerteux, 1865)
Terminologie tirée de “Mots de table, mots de bouche”, par Claudine Brécourt-Villards, chez Stock